什么是流星和流星雨

　　在太陽(yáng)系中，除了九大行星和它們的衛(wèi)星之外，還有彗星、小行星以及一些更小的天體。小天體的體積雖小，但它們和九大行星一樣，在圍繞太陽(yáng)公轉(zhuǎn)。如果它們有機(jī)會(huì)經(jīng)過(guò)地球附近，就有可能以每秒幾十公里的速度闖入地球大氣層，其上面的物質(zhì)由于與地球大氣發(fā)生劇烈摩擦，巨大的動(dòng)能轉(zhuǎn)化為熱能，引起物質(zhì)電離發(fā)出耀眼的光芒。這就是我們經(jīng)�？吹降牧餍�。

　　流星雨是一種成群的流星，看起來(lái)像是從夜空中的一點(diǎn)迸發(fā)出來(lái)，并墜落下來(lái)的特殊天象。這一點(diǎn)或一小塊天區(qū)叫做流星雨的輻射點(diǎn)。為區(qū)別來(lái)自不同方向的流星雨，通常以流星雨輻射點(diǎn)所在天區(qū)的星座給流星雨命名。例如每年11月17日前后出現(xiàn)的流星雨輻射點(diǎn)在獅子座中，就被命名為獅子座流星雨。其他流行雨還有寶瓶座流星雨、獵戶座流星雨、英仙座流星雨。

　　有的流星是單個(gè)出現(xiàn)的，在方向和時(shí)間上都很隨機(jī)，也無(wú)任何輻射點(diǎn)可言，這種流星稱為偶發(fā)流星。流星雨與偶發(fā)流星有著本質(zhì)的不同，流星雨的重要特征之一是所有流星的反向延長(zhǎng)線都相交于輻射點(diǎn)。

　　流星雨的規(guī)模大不相同。有時(shí)在一小時(shí)中只出現(xiàn)幾顆流星，但它們看起來(lái)都是從同一個(gè)輻射點(diǎn)“流出”的，因此也屬于流星雨的范疇；有時(shí)在短短的時(shí)間里，在同一輻射點(diǎn)中能迸發(fā)出成千上萬(wàn)顆流星，就像節(jié)日中人們?nèi)挤诺亩Y花那樣壯觀。當(dāng)每小時(shí)出現(xiàn)的流星數(shù)超過(guò)1000顆時(shí)，稱為“流星暴”。

　　根據(jù)現(xiàn)行有關(guān)彗星的理論，彗星的主要部分是低溫物質(zhì)結(jié)成的空間“冰雪球”，在接近太陽(yáng)的時(shí)候，由于太陽(yáng)輻射的作用，“冰雪球”可能部分地升華或瓦解、碎裂，變成成群結(jié)隊(duì)的小塊物質(zhì)，但仍然在原來(lái)彗星所在的橢圓軌道上運(yùn)行。如果它的橢圓軌道和地球繞日公轉(zhuǎn)的軌道相交，當(dāng)?shù)厍蜻\(yùn)行到交點(diǎn)位置上的時(shí)候，就有可能有成群的小塊物質(zhì)進(jìn)入地球大氣層，形成流星雨�，F(xiàn)在，對(duì)于很多不同的流星雨，天文學(xué)家都找到了與之相關(guān)的彗星或小行星。

　　形成流星雨的小塊物質(zhì)都是沿著平行的方向進(jìn)入地球大氣層的。流星雨之所以看起來(lái)是從一個(gè)輻射點(diǎn)上迸發(fā)出來(lái)的，這是一種視覺(jué)效果。就像當(dāng)汽車在平坦的田野上行駛的時(shí)候，遠(yuǎn)方的景物看起來(lái)都像是從一點(diǎn)上分散開來(lái)一樣。