6000萬年前最古老大象的祖先只有兔子大

　　眾所周知，由于6500萬年前發(fā)生的“K-T滅絕事件”，包括恐龍在內(nèi)的一大批地球生物滅絕了。過了大約1000萬年時間，殘存的哺乳動物祖先繁盛起來，占據(jù)了統(tǒng)治地位。不過，最近法國科學(xué)家宣稱，他們找到了目前已知最古老的大象的祖先。它生活在大約6000萬年前，將哺乳動物繁盛的時間向前推進了500萬年。當(dāng)然，這些“大象”一點都不大，它們個頭與兔子相似。

　　“象爺”只有兔子大

　　這次發(fā)現(xiàn)的動物是新屬新種，學(xué)名叫Eritherium azzouzorum。這是已知最古老的長鼻目動物。考古學(xué)家吉爾布朗特(Emmanuel Gheerbrant)在摩洛哥東部盆地的上古新統(tǒng)地層中發(fā)現(xiàn)了這個動物的頭骨。

　　大象包括非洲象和亞洲象，是長鼻目目前僅存的兩個物種。它們也是目前地球上最大的陸生動物。通常認為，長鼻目的祖先可能出現(xiàn)在大約5500萬年到6500萬年前的古新世，它們也是已知最早出現(xiàn)的哺乳動物之一。

　　而發(fā)現(xiàn)的這種動物，形態(tài)只有兔子大小，那如何判斷它是現(xiàn)代大象的祖先呢?吉爾布朗特說,這個動物最主要的信息可以從它的牙齒上看到：它的兩顆下排前牙從下顎伸出來，這和那個時候的其他動物的牙齒形態(tài)很不一樣。吉爾布朗特認為，這正是現(xiàn)代大象的長牙的初期形態(tài)。

　　從頭骨碎片來看，科學(xué)家認為這種大象始祖從頭到尾頂多不過5分米長，僅僅比兔子略大而已，體重估計只有四五千克。相關(guān)研究發(fā)表在最近一期的《美國科學(xué)院學(xué)報》。

　　因為新發(fā)現(xiàn)只有頭骨和下顎的碎片，所以目前還沒有足夠的證據(jù)能猜測出這種動物到底長成什么樣。吉爾布朗特說，6000萬年前，非洲植被茂密，也沒有與亞歐大陸接合在一起。這個出于隔離狀態(tài)地方成了生物演化的特區(qū)。這種長鼻目動物緊跟恐龍的腳步而來，顯示那個時期肯定還有更多的哺乳動物等待被發(fā)現(xiàn)。因此，科學(xué)家需要尋找更多的化石，才能真正揭開這個哺乳動物大行其道的時代的幕布。

　　這個兔子大小的長鼻目動物的意義很大，因為它給了科學(xué)家新的線索，得以重新判斷，恐龍滅絕后到底多久地球才進入了“哺乳動物時代”。此前科學(xué)界普遍認為，6500萬年前恐龍滅絕，隨后哺乳動物的演化加速。但哺乳動物真正開始統(tǒng)治世界還是在恐龍滅絕1000萬年到1500萬年以后的事。

　　到目前為止，恐龍滅絕之后到生物再次繁榮，哺乳動物開始加快演化，這段時間的研究始終處于空白狀態(tài)，原因就在于科學(xué)家缺乏化石素材，盡管非洲是這段演化故事發(fā)生的重要場所，而這次發(fā)現(xiàn)長鼻目化石的盆地則是相當(dāng)豐富的化石來源地，科學(xué)家還是需要更多的化石證據(jù)揭開這個時期之謎。

　　此前，已知的長鼻目最早的動物是5500萬年前的磷灰獸(Phosphatherium)，也是在同一個盆地發(fā)現(xiàn)的。而這次發(fā)現(xiàn)的這個6000萬年前的大象遠親顯然打破了這個記錄，它成為現(xiàn)代有胎盤類目已知的最早期代表，因為它的牙齒證據(jù)，它又證實了長鼻目與非洲有蹄類(近蹄類)相似。有蹄類動物是指使用趾尖(一般都有蹄)來支撐身體的哺乳動物，比如常見的馬、牛、羊等。因此，這次的這個發(fā)現(xiàn)可能可以揭開大象和有蹄類動物之間的“神秘”演化關(guān)系。

　　超級怪獸重10噸

　　在摩洛哥這邊正在為發(fā)現(xiàn)兔子大小的長鼻目動物驚訝的同時，地球另一邊的印度尼西亞也出現(xiàn)了另一個讓人驚訝的大象化石：巨大的史前大象。一組澳大利亞和印尼科學(xué)家表示，他們最近發(fā)現(xiàn)了存在于20萬年前的巨型大象的骨骼，其高度達到了4米以上。它可能是至今保存最完整，體型最大的大象。

　　研究小組宣布，他們成功挖掘出一具相當(dāng)完整的史前大象的骨骼，化石所在是印尼東爪哇一處遺棄的采石場，在一次偶然的季風(fēng)大雨過后，采石場倒塌，人們才意外地發(fā)現(xiàn)了這頭20萬年前的大象。研究小組成員包括澳大利亞臥龍崗大學(xué)(University of Wollongong)和印尼西爪哇省地理調(diào)查中心的科學(xué)家，經(jīng)過幾周的挖掘，它們將史前大象化石搬到了萬隆的地理博物館。

　　據(jù)研究者稱，這是一具相當(dāng)完整的史前大象化石，整體保存了近90%。目前，他們正在博物館里清潔大象的骨頭，準(zhǔn)備更進一步的分析，并制作模子進行還原。據(jù)萬隆地理博物館的阿茲斯(Fahroel Aziz)說，這是他們第一次發(fā)現(xiàn)完整的大象化石。它從頭到腳，從軀干到尾骨均保留了下來。

　　科學(xué)家另外還需要對骨骼進行年代和物種的分析，他們初步估計其存在于20萬年前。阿茲斯認為，這頭史前大象遠比現(xiàn)代的亞洲象大。“你想象一下，它從腳到骨盆有足足兩米多高。”據(jù)估計，這個大象高近4米，體長接近5米，約重10噸。它的體型和同時期的猛犸象接近，與現(xiàn)在的亞洲象相比，都算是龐然大物。

　　“我們覺得從它的牙齒看來，這是非常原始的大象。”阿茲斯說，但是，除此之外，別的什么都還沒被證實。

　　研究人員認為，這個大象可能陷入了河流的泥漿或流沙中死去，很快便被水和沙淹沒，因此才沒有被其他動物破壞，或被環(huán)境腐蝕。事實上，熱帶地區(qū)很少有化石發(fā)現(xiàn)，因為潮濕悶熱的赤道環(huán)境會令腐爛加速進行，科學(xué)家甚至認為，這是自1863年發(fā)現(xiàn)了一些脊椎動物骨骼之后，印尼第一次發(fā)現(xiàn)的完整的史前骨骼。